Первый модуль МКС, доставлен на орбиту ракетой-носителем "Протон-К" (номер полёта 1A/R)

Модуль "Заря" был запущен 20 ноября 1998 года на ракете-носителе "Протон-К" с космодрома Байконур. Стартовая масса составляла 20,2646 тонн. Через 15 дней после успешного запуска к "Заре" в рамках полёта шаттла "Индевор" STS-88 был присоединён первый американский модуль "Юнити". В течение трёх выходов в открытый космос "Юнити" был подключён к системам электропитания и коммуникации "Зари", смонтировано внешнее оборудование.

Модуль был построен российским ГКНПЦ им. Хруничева по заказу американской стороны и юридически принадлежит США. Система управления модулем разработана харьковским ОАО "Хартрон". Проект российского модуля был выбран американцами вместо предложения компании Локхид, модуля "Bus-1", благодаря меньшим финансовым затратам (220 млн долл. вместо 450 млн долл). По условиям контракта ГКНПЦ также обязался построить дублирующий модуль, ФГБ-2. При разработке и строительстве модуля интенсивно использовался технологический задел по Транспортному кораблю снабжения, на основе которого ранее уже были построены некоторые модули орбитальной станции "Мир". Значительным преимуществом этой технологии было полное энергетическое снабжение за счёт солнечных батарей, а также наличие собственных двигателей, позволяющих маневрирование и корректировку положения модуля в пространстве. Модуль имеет цилиндрическую форму с шарообразным головным отсеком и конической кормой, его длина насчитывает 12,6 м при максимальном диаметре 4,1 м. Две солнечных батареи, габариты которых составляют 10,7 м х 3,3 м, создают среднюю мощность в размере 3 киловатт. Энергия сохраняется в шести аккумуляторных никель-кадмиевых батареях. "Заря" оснащена 24 средними и 12 малыми двигателями для корректировки пространственного положения, а также двумя крупными двигателями для орбитальных манёвров. 16 баков, закреплённых снаружи модуля, могут содержать до шести тонн топлива. Для дальнейшего расширения станции, "Заря" имеет три стыковочных узла. Один из них находится на корме и в настоящее время занят модулем "Звезда". Другой стыковочный узел расположен в носовой части, и занят в настоящее время модулем "Юнити". Третий пассивный стыковочный узел используется для стыковки кораблей снабжения.

До лета 2000 года, "Заря" выполняла функции энергоснабжения станции, а также управления ориентацией и поддержания температурного режима. После стыковки с модулем "Звезда" 26 июля 2000 года, большая часть этих функций были переданы с "Зари" на новый компонент станции. По мере расширения станции и оставшиеся функции были переданы другим модулям. Неизменной остаётся функция модуля как хранилища топлива и склад. Также "Заря" содержит пространство для автоматически проводящихся экспериментов. Предусмотрено присоединение ещё одного модуля к свободному стыковочному узлу, вероятно это будет Многофункциональный лабораторный модуль. Однако, в условиях постоянных финансовых проблем и отставания от первоначального графика, реализация этих планов находится под вопросом.