Изобретённый в Китае (при династии Сун) компас был поначалу довольно примитивен. В Европе изобретение компаса относят к XII-XIII векам, однако устройство его оставалось очень простым — магнитная стрелка, укреплённая на пробке и опущенная в сосуд с водой (котелок). В воде пробка со стрелкой ориентировалась нужным образом.

Cуществует распространенная версия, что в 1302 г. итальянец из города Амальфи Флавио Джойя (Flavio Gioia, по другим источникам — Жиойя, Gioja), укрепив на магнитной стрелке лёгкий круг (картушку), разделённый по окружности на 16 румбов, а стрелку поместив на острие шпильки, значительно усовершенствовал (а может даже изобрёл) компас с вращающейся картушкой. В XVI веке португальцы ввели деление картушки на 32 румба.

Компас на корабле устанавливается так, чтобы линия, проведённая между курсовыми
чертами, точно совпадала с диаметральной плоскостью судна (линия «нос — середина кормы»).

Румбы применяют в тех случаях, когда не требуется особая точность в обозначении направления. Например, для обозначения направления ветра — «...NO 7 баллов...», течения «...W-е течение...» или приблизительного направления на какой-то географический район — «...к SW-ту от мыса Лизард...» и т. д.

Румбы сохранились со старых времён, когда не только конструкция магнитных компасов была не совершенна, но и точность удержания корабля на курсе измерялась десятком градусов, в виду несовершенства рулевого устройства. По мере совершенствования точности компасов и рулевых устройств, требовалась и более точная система отсчёта, поэтому румбы разделили на части. С появлением гирокомпасов, электрических и гидравлических рулевых устройств, появилась возможность вести отсчёт и удерживать судно на курсе с точностью до долей градуса. С этого времени румбы утратили практическое применение для целей курсоуказания, однако широко используются для общего обозначения направлений на море.

Направления на объект, выраженные в румбах, имеют собственные названия и обозначается латиницей (компонент «тень» заимствован из голландского, где он является предлогом «к, в сторону», слившимся с артиклем дательного падежа: te + den = ten).

Основные румбы: — N, E, S, W. Четвертные румбы, производные от основных — NW, NE, SE, SW. Отсчёт румбов ведётся в четверном счёте по наименованию четверти. Каждый основной румб находится на 45° от его двух соседних четвертных румбов. Они образуют основную 8-ветровую розу компаса.

Восемь трёхбуквенных полу-ветров являются точками направления, полученными путем деления углов между восемью основными румбами: север-северо-восток (NNE), восток-северо-восток (ENE), восток-юго-восток (ESE), юго-юго-восток (SSE), юго-юго-запад (SSW), запад-юго-запад (WSW), запад-северо-запад (WNW) и северо-северо-запад (NNW). Название каждого трёхбуквенного румба строится путём объединения названий основных направлений с обеих сторон, причём первым идёт основной румб, а вторым — четвертной.

Восемь основных румбов и восемь полу-ветров вместе образуют компасную розу из 16 румбов, названия которых получаются из обозначений четвертных (производных от основных) румбов с добавлением перед ними названия основного направления, к которому отклоняется румб.

Обозначения румбов, отстоящих от основных на 11,25 градусов («тэновые», 1/32 полной окружности), получаются из обозначений одного из восьми выше перечисленных румбов, с добавлением после них слова «тень» и названия основного направления, к которому отклоняется румб. Их аббревиатуры такие: NtO, NOtN, NOtO, OtN, NtW, NWtN, NWtW, WtN, StO, SOtS, SOtO, OtS, StW, SWtS, SWtW, WtS

Во времена парусного флота румб делился на 4 части и направление указывалось с точностью до 1/4 румба, а иногда и до 1/8 румба. Наименования таких дробных румбов принято составлять исходя из основного румба в направлении к O или W, например, дробные румбы между S и StW будут: S1/4W, S1/2W, S3/4W и читаются они так: Зюйд-четверть-к Весту, Зюйд-пол-к Весту, Зюйд-три четверти-к Весту. Также и применительно к другим дробным румбам: