СССР унаследовал большую часть территории и многонациональную структуру Российской империи. В 1917-1921 гг. Финляндия, Польша, Литва, Латвия, Эстония и Тува получили независимость. Некоторые территории в 1939-1946 гг. вошли в состав СССР (Польский поход РККА, вхождение в состав СССР Прибалтики и Тувинской Народной Республики).

После окончания Второй мировой войны СССР располагал огромной территорией в Европе и Азии, имеющей доступ к морям и океанам, колоссальными природными ресурсами, развитой экономикой социалистического типа, основанной на региональной специализации и межрегиональных экономических связях. Кроме того, руководство «стран социалистического лагеря» находилось под частичным контролем или консультировалось у властей СССР.

В 70-80-е годы конфликты, созданные на межнациональной почве (беспорядки 1972 года в Каунасе, массовые демонстрации 1978 года в Грузии, события 1980 года в Минске, декабрьские события 1986 года в Казахстане) были незначительны для развития всего Союза, но показывали активизацию деятельности аналогичной организации того явления, что в последнее время называют «оранжевой революцией». Тогда советская идеология подчёркивала, что СССР — дружная семья братских народов, и данная нарастающая проблема не заострялась. СССР возглавляли представители различных национальностей (грузин И. В. Сталин, украинцы Л. И. Брежнев, К. У. Черненко и другие). Русские, самый многочисленный народ, жили не только на территории РСФСР, но и во всех других республиках. Каждая из республик Советского Союза имела свой гимн и своё партийное руководство (кроме РСФСР) — первый секретарь и др.

Руководство многонациональным государством было централизовано — страну возглавляли центральные органы КПСС, контролировавшие всю иерархию органов власти. Руководители союзных республик утверждались центральным руководством. Белорусская ССР и Украинская ССР по результатам достигнутых на Ялтинской конференции договорённостей, имели своих представителей в ООН с момента её основания.

Семью республиками из двенадцати (Белоруссия, Казахстан, Киргизия, Россия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан) 14 ноября 1991 года было принято решение по заключению договора о создании Союза Суверенных Государств (ССГ) как конфедерации со столицей в Минске. Подписание было намечено на 9 декабря 1991 года.

При провозглашении независимости ни одна из республик не выполнила при этом всех процедур, предписываемых законом СССР от 3 апреля 1990 года «О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из состава СССР». Государственный Совет СССР (созданный 5 сентября 1991 орган, состоящий из глав союзных республик под председательством Президента СССР) формально признал независимость лишь трёх балтийских республик (6 сентября 1991, постановления Госсовета СССР № ГС-1, ГС-2, ГС-3). 4 ноября В. И. Илюхин возбудил уголовное дело против Горбачёва по статье 64 УК РСФСР (измена Родине) в связи с данными постановлениями Госсовета. По мнению Илюхина, Горбачёв, подписав их, нарушил присягу и Конституцию СССР и нанёс ущерб территориальной неприкосновенности и государственной безопасности СССР. После этого Илюхин был уволен из прокуратуры СССР.

Распад СССР привёл к практически немедленному началу Ельциным и его сторонниками широкой программы преобразований. Самыми радикальными первыми шагами были: в экономической области — либерализация цен 2 января 1992 года, послужившая началом «шоковой терапии»; в политической области — запрет КПСС (ноябрь 1991 г.); ликвидация системы Советов в целом (21 сентября — 4 октября 1993 года).

Россия объявила себя продолжателем СССР, что было признано почти всеми остальными государствами. Остальные постсоветские государства (за исключением прибалтийских) стали правопреемниками СССР (в частности, обязательств СССР по международным договорам) и соответствующих союзных республик. Латвия, Литва и Эстония объявили себя продолжателями соответствующих государств, существовавших в 1918-1940 гг. Грузия объявила себя продолжателем Республики Грузия 1918-1921 гг. Молдова не является продолжателем МССР, поскольку был принят закон, в котором указ о создании МССР назван незаконным, что воспринимается многими как юридическое обоснование претензий ПМР на независимость. Азербайджан объявил себя продолжателем АДР, при этом сохраняя некоторые соглашения и договоры, принятые Азербайджанской ССР. В рамках ООН все 15 государств считаются продолжателями соответствующих союзных республик, в связи с чем не признаются территориальные претензии этих стран друг к другу (в том числе, существовавшие ранее претензии Латвии и Эстонии к России) и не признаётся независимость государственных образований, которые не были в числе союзных республик (в том числе Абхазии, которая имела такой статус, но утратила его).

Оценки распада СССР неоднозначны. США — противники СССР в холодной войне восприняли коллапс СССР как свою победу. И даже учредили медаль «За победу в Холодной войне».

В связи с этим, в США, например, можно часто услышать разочарование в победе: проигравшие войну «русские» по-прежнему являются ядерной державой, защищают национальные интересы, вмешиваются во внешнеполитические споры и так далее.

Впоследствии «Беловежское соглашение» получило неоднозначную оценку как внутри стран-участниц данного соглашения, так и в мире. А споры по поводу оценки его значения и последовавших событий продолжаются и по сей день.