Сформировав самоуправление, пролетариат и передовая интеллигенция были готовы защищать новую власть. Начали формироваться батальоны национальной гвардии. Центральный комитет (ЦК) нацгвардии стал ядром народной власти.

Политик А. Тьер принял решение разогнать нацгвардию силой оружия, ЦК арестовать, а затем подписать мир с Бисмарком и восстановить монархию. Однако, ночью 18 марта почти вся дивизия версальцев покинула Париж, что стало центральным эпизодом революции. По приказу ЦК батальоны занимали здания полиции и министерства, вокзал и казармы. На следующий день над городской ратушей было водружено красное знамя. В тот же день ЦК обратился к народу Франции с надеждой, что столица будет примером для создания новой республики.

Выборы в Коммуну имели очень важное значение для последующего развития событий. Боясь обвинения власти в узурпации не позволила действовать решительно даже когда во многих департаментах Франции восстание было поддержано.

26 марта прошли выборы в Совет Коммуны, который был высшим органом власти. Рабочие получили в нем 25 мест из 86. Остальные места были у интеллигенции и служащих. Работа Совета была максимально адаптирована к решению рабочих революционных задач, не просто принимая решения, но и участвуя в их реализации. Таким образом, упразднялись многие социальные институты и принцип разделения властей.

В течение 22 дней длилось обсуждение программы коммуны. 2 апреля было решено привлечь Тьера и еще пять человек версальского правительства к ответственности за развязывание гражданской войны. После расстрела пленных Коммуна выпустила декрет о заложниках, в котором говорилось о расстреле трех заложников за каждого расстрелянного коммунара. Арестовать и взять в заложники могли любого, кто был сообщником Версаля.

В. И. Ленин дал яркую характеристику деятельности Коммуны, считая, что она слишком слабо и неохотно использовала вооруженные силы. В этом он видел причины поражения революции.

Сформировав Совет и создав программу, Коммуна потеряла драгоценное время для превращения городской революции в государственную. К маю у стен Парижа подошло 130-тысячное войско, которое было сформировано из лояльных Версалю солдат, так что вопрос падения Коммуны был закрыт.

2 мая в Париже был учрежден Комитет общественного спасения, который не смог остановить наступления версальцев, занимавших один форт за другим. 21 мая войска Версаля вступили в Париж без боя за ворота. Но бои развязались за улицы города, заваленные баррикадами. Последний оплот коммунаров — форт Венсен — был сдан 29 мая. После начали работу военные суды, вынесшие приговоры 13000 французов.