Это сегодня мы знаем о том, что нулевым меридианом называется Гринвичский меридиан, то есть меридиан, проходящий через обсерваторию города Гринвич в Великобритании. Определение его как нулевого не связано с какими-либо важными географическими исчислениями и не требовало этого при его выборе.

Эта линия, в отличие от линии экватора, условна, но позволяет добиться единообразия в картографии и исчислении местоположения. Кроме того, установление единого нулевого меридиана способствовало установлению единообразия в определении времени, так как эта линия стала условной точкой начальной фазы вращения Земли.

Условность нулевого меридиана до 1884 года приводила к тому, что многие государства на своих картах устанавливали собственный нулевой меридиан, который нередко проходил через главную обсерваторию этих стран.

Морские карты первыми начали приходить к системе единообразия, поскольку отсутствие оного приводило к определённым затруднениям и дополнительным временным затратам. Так, получение информации о местоположении от корабля другого государства требовало сверки с собственными картами и переложение собственной системы координат на другую или наоборот в том случае, когда оба корабля использовали разные нулевые меридианы. Подобные трудности возникали и при определении времени, что в условиях развития системы железных дорог, ускоривших процессы перемещения в пространстве, только добавляло путаницы.

Так или иначе, но до принятия 13 октября 1884 года Международного соглашения об установлении Гринвичского меридиана в качестве нулевого долгое время на картах разных стран можно было встретить нулевые меридианы, проходящие в совершенно разных местах. Такими местами были остров Родос (в трудах Гиппарха), остров Фуэртевентура на Канарах, остров Ферро, Кадис, Гринвич, Лиссабон, Париж, Копенгаген и др.

Что касается Гринвичского меридиана, то впервые в качестве нулевого он был установлен в 1851 году. Через двадцать лет в Антверпене состоялся Международный географический конгресс, предложивший использовать Гринвичский меридиан в качестве нулевого на всех морских картах.

Все последующие Международные географические конгрессы и геодезические конференции продолжали на своих заседаниях обсуждение вопроса о нулевом меридиане на морских и географических картах.

В 1884 году на Вашингтонской конференции, вошедшей в историю под названием меридианной, было принято решение сделать Гринвичский меридиан нулевым на всех картах и рекомендовать следовать этому всем государствам. Кроме того одним из важнейших решений конференции стала рекомендация использовать исчисление времени по Гринвичу в качестве всемирного времени. Началом средних солнечных (всемирных или универсальных) суток был принят момент средней полночи на нулевом меридиане, а их продолжительность исчислялась от 0 до 24 часов.

Эти и другие решения Вашингтонской конференции были оформлены в виде резолюции, принятой 13 октября 1884 года.