Никола Сакко и Бартоломео Ванцетти были арестованы в начале мая 1920 года накануне митинга в Бостоне, на котором Ванцетти должен был выступить с разоблачением полиции, замучившей итальянца-эмигранта Сальседо, и обвинены в убийстве кассиров и охранников обувной фабрики.

На волне антикоммунистической и антиэмигрантской истерии в тогдашнем американском обществе Сакко и Ванцетти были виновны априори, потому что были итальянцами и анархистами. Найденное при них оружие не являлось противозаконным деянием, но тоже было привязано к обвинительным пунктам. Многие известные деятели в мире, среди них Альберт Эйнштейн, Бернард Шоу, Томас Манн, писали письма в защиту обвиняемых.

На суде свидетели обвинения путались, их показания расходились с теми, что были даны на следствии. Несмотря на все нестыковки, после шести недель рассмотрения дела был вынесен обвинительный приговор. Обоих обвиняемых приговорили к смертной казни.

Приговор, вынесенный Сакко и Ванцетти, выглядел настолько очевидно неправосудным, что вызвал резонанс не только в США, но и во всём мире. Поднялась волна в защиту осуждённых, требовали пересмотра дела, находились всё новые свидетелей невиновности осуждённых. Задержанный полицией по другому делу в 1923 году Селестино Мадейрос признался, что участвовал в ограблении в Саут-Брейнтри, и показал, что в банде не было ни Сакко, ни Ванцетти. Несмотря на это, в пересмотре дела было отказано.

Несмотря на то, что Сакко и Ванцетти были анархистами, против которых в это время в СССР как раз набирала обороты репрессивная кампания, их дело в нашей стране получило широкую огласку. Похороны Сакко и Ванцетти были самыми грандиозными и многолюдными в период от прощания со Львом Толстым до смерти Сталина.

Кадр из художественного фильма «Сакко и Ванцетти» (1971) итальянца Джулиано Монтальдо