Долговременная орбитальная станция (ДОС), начала разрабатываться в ЦКБЭМ под руководством главного конструктора Василия Мишина в конце 1969 года.

Она создавались на базе орбитальной пилотируемой станции военного назначения «Алмаз», которая была разработана в ЦКБМ под руководством главного конструктора Владимира Челомея.

Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР о разработке и создании долговременных орбитальных станций вышло 16 февраля 1970 года, а уже в феврале 1971 года станция была отправлена на космодром.

Она состояла из двух герметичных (переходного и рабочего) и одного негерметичного (агрегатного) отсеков. Переходный отсек — один из жилых отсеков станции (диаметр два метра, длина три метра), был предназначен для проведения научных наблюдений и экспериментов. Стыковочный узел отсека обеспечивал многократную стыковку станции с транспортным космическим кораблем на орбите и переход космонавтов через люк-лаз. Внутри отсека были установлены оборудование систем терморегулирования, жизнеобеспечения, научная аппаратура. Снаружи находились панели солнечных батарей, антенны, датчики, агрегаты системы терморегулирования, блоки звездного телескопа и др. В рабочем отсеке, расположенном в средней части станции и состоявшем из двух зон диаметром 2,9 и 4,15 метра, общей длиной 9,1 метра, были установлены основные приборы и агрегаты систем управления станцией, жизнеобеспечения, энергопитания, аппаратура радиосвязи, а также аппаратура для проведения научных исследований и наблюдений. Он был предназначен для проведения основных операций по управлению полетом, научных исследований и наблюдений, для выполнения космонавтами комплекса физических упражнений, приема пищи, отдыха.

За рабочим отсеком находился негерметичный агрегатный отсек, в котором были размещены корректирующая двигательная установка с запасами топлива, исполнительные органы системы ориентации, основные и дублирующие двигатели малой тяги, а также ряд других агрегатов и приборы. Всего на борту станции было размещено свыше 1300 приборов и агрегатов.

Первоначально долговременную орбитальную станцию планировалось именовать «Зарей», но, узнав, что такое же название уже носит летающий спутник Китая, перед стартом станцию было решено именовать «Салют». Это название и закрепилось за всеми последующими станциями данного типа.

Орбитальная станция «Салют» была выведена на орбиту с космодрома Байконур ракетой-носителем «Протон-К» 19 апреля 1971 года. Первая экспедиция на станцию (космонавты Владимир Шаталов, Алексей Елисеев и Николай Рукавишников) на космическом корабле «Союз-10» стартовала 23 апреля 1971 года. Полностью состыковаться с «Салютом» не удалось — не произошла «стяжка» корабля и станции до образования внутреннего герметичного перехода. Экипаж облетел станцию, сфотографировал стыковочный узел и возвратился на Землю.

В течение последующих 1,5 месяцев станция совершала полет в автоматическом режиме; проводились работы по контролю состояния и функционирования бортовых систем, поднятию орбиты, приему и обработке научной информации, а на Земле были проведены дополнительные наземные испытания стыковочных узлов и серия интенсивных тренировок космонавтов.

Второй экипаж в составе Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева, стартовавший 6 июня 1971 года на корабле «Союз-11», 7 июня успешно состыковался с «Салютом». На орбите начала работать первая в мире пилотируемая орбитальная станция с первым экипажем на борту.

В течение 23 суток полета космонавты провели астрофизические наблюдения, испытания в различных режимах работы бортовых систем, агрегатов и научной аппаратуры. В полете были отработаны методы и автономные средства ориентации и навигации, системы управления космическим комплексом при маневрировании на орбите. Космонавты вели визуальные наблюдения и фотографирование геолого-географических объектов земной поверхности, атмосферных образований, метеорологической обстановки. Они также провели разносторонние медико-биологические исследования.

По завершении программы испытаний 29 июня космонавты перенесли научные материалы из станции в транспортный корабль, расконсервировали его системы, закрыли люки и произвели расстыковку. 30 июня 1971 года космический корабль «Союз-11» совершил посадку в заданном районе. Но на участке спуска корабля за 30 минут до приземления произошло быстрое падение давления в спускаемом аппарате вследствие нарушения герметичности, что привело к гибели космонавтов. Из-за этого дальнейший полет станции «Салют» проходил в беспилотном режиме. В это время на ней систематически проводились научно-технические исследования и контроль работы систем, агрегатов и научной аппаратуры в условиях длительного пребывания в космическом пространстве.

11 октября 1971 года были проведены заключительные операции с целью спуска «Салюта» с орбиты. В результате торможения станция перешла на траекторию спуска, вошла в плотные слои атмосферы над заданным районом акватории Тихого океана и прекратила существование. Первая долговременная орбитальная станция находилась на орбите 176 суток.

Общая масса станции «Салют» после стыковки с транспортным кораблем была равна 25,6 тонны, в том числе масса орбитального блока — 18,9 тонны, масса транспортного корабля — 6,7 тонн. Общая масса научных приборов и инструментов весила свыше 1,2 тонн. Длина в состыкованном состоянии составляла 23 метра, длина орбитального блока — 16 метров, максимальный диаметр — 4,15 метра, максимальный поперечный размер станции по раскрытым солнечным батареям — 11 метров, объем герметичных отсеков — около 100 кубических метров.

Эксплуатация первой ДОС «Салют» выявила ряд ее конструктивных и технических недостатков, которые накладывали существенные ограничения на эффективность использования станции и значительно ограничивали время ее функционирования. Поэтому конструкция следующих станций была доработана и усовершенствована.

С 1973 года по 1986 год были запущены еще шесть орбитальных станций под названием «Салют» — «Салют-2» (1973; из-за разгерметизации не эксплуатировалась в пилотируемом режиме), «Салют-3» (1974-1975), «Салют-4» (1974-1977), «Салют-5» (1976-1977), «Салют-6» (1977-1982) и «Салют-7» (1982-1991), на которых работали советские и зарубежные космонавты. В космосе было проведено множество различных научных экспериментов, отработана система жизнедеятельности космонавтов.

Конструкция «Салютов» стала основой создания не только долговременных орбитальных станций, но и орбитального комплекса «Мир» и российского сегмента Международной космической станции.

В создании модуля «Заря» в общей сложности участвовало около 240 российских предприятий. Через 15 дней после успешного запуска к «Заре» в рамках полета шаттла «Эндевор» был присоединен первый американский модуль «Юнити». В течение трех выходов в открытый космос «Юнити» был подключен к системам электропитания и коммуникации «Зари», смонтировано внешнее оборудование.

До лета 2000 года «Заря» выполняла функции энергоснабжения станции, а также управления ориентацией и поддержания температурного режима. После стыковки с модулем «Звезда» 26 июля 2000 года большая часть этих функций были переданы с «Зари» на новый компонент станции. По мере расширения станции и оставшиеся функции были переданы другим модулям.

Неизменной остается функция модуля «Заря» как хранилища топлива и склад. Также «Заря» содержит пространство для автоматически проводящихся экспериментов.

В состыкованном состоянии спутники «Космос-186» и «Космос-188» продолжали полет в течение 3 часов 30 минут. По команде с Земли была проведена автоматическая расстыковка искусственных спутников. Через некоторое время они возвратились на Землю.

Новые достижения в космосе стали возможны благодаря труду советских ученых и инженеров, умелой и тонкой работе наших производственников. Первый выход человека в космос и осуществление на орбите автоматической стыковки космических аппаратов дали новый толчок к решению некоторых вопросов перспективного развития космической биологии, медицины и использования летательных аппаратов многоцелевого назначения.

«Это был основной, ключевой элемент моего второго полета. Собственно говоря, ради того чтобы был обеспечен приоритет нашей страны в этом важном разделе космической деятельности, чтобы первая советская женщина вышла в открытый космос», — сказала она.

Тот выход Савицкая совершала с Джанибековым.

«Для него это тоже был первый выход, хотя он до этого уже несколько полетов совершил», — сказала она.

По словам Савицкой, при выходе в космос они с Джанибековым тогда испытывали универсальный ручной инструмент, с помощью которого можно было сваривать, резать и паять металл. «Киевский институт Патона сделал его. Уникальный инструмент, совершенно новый, никто таким не занимался».

«Это был, конечно, ключевой эксперимент всего этого полета. Мы его сделали нормально, без ошибок, без каких-то ЧП. Собственно говоря, при выходе в открытый космос это самое главное — сделать то, к чему ты готовился. Поэтому каких-то особых эмоций, знаете, таких, вот что в этот день что-то произошло, нет», — добавила Савицкая.

Не было тогда и страха, это понятие вообще ни к чему, когда речь идет об открытом космосе, сказал космонавт. «Это более напряженная работа. Да, там больше опасностей. Надо быть более грамотным, более осторожным, более пунктуальным, контролировать себя четко. Но это не страх», — пояснила она.

«Страх — это когда человек замирает и не знает, что ему делать. Это не относится ни к профессии летчика, ни космонавта, на мой взгляд. Есть этапы, где ты понимаешь: да, здесь что-то может случиться. Где-то ты можешь что-то сделать, а где-то не можешь. Значит, полагаешься на технику», — добавила Савицкая.

На протяжении двух следующих дней корабли маневрировали для занятия стыковочной позиции. Они готовились к беспрецедентной международной космической миссии.

Контакт состоялся 17 июля на высоте 140 миль над Атлантикой. Через три часа после стыковки Леонов в шлюзе приветствовал Стаффорда рукопожатием и фразой: «Glad to see you». «Привет, рад тебя видеть», — ответил Стаффорд по-русски. Затем мужчины обнялись.

Значительная часть миссии была посвящена символическим действиям. Космонавты и астронавты обменивались флажками, сувенирами, табличками. Приветствия советского лидера Леонида Брежнева и американского президента Джеральда Форда транслировались на состыкованные корабли и по всему миру.

Для телезрителей мира астронавты и космонавты провели телевизионные экскурсии по своим кораблям. Они угощали друг друга — русские подготовили обед, состоящий из пряников, русского черного хлеба, орехов, слив, мясного паштета и творога. Американцы ответили на это индейкой, мясными шариками, супом из морепродуктов с грибами. Звучали тосты за дружбу — вместо водки использовался борщ.

Одновременно космонавты совершенствовали процедуру стыковки и проводили научные эксперименты. Некоторые из них продолжились после того, как русские и американцы, проведя вместе почти два дня, расстались.

Оба экипажа благополучно вернулись на Землю. «Союз» спустился на парашюте на твердую землю в СССР 21 июля, «Аполлон» приводнился недалеко от Гавайев 25 июля 1975 года.

В декабре 1984 года были запущены советские космические аппараты «Вега-1» и «Вега-2», предназначенные для исследования Венеры и кометы Галлея. 11 и 15 июня 1985 года они достигли планеты и сбросили в ее атмосферу посадочные модули. В результате экспериментов, проведенных космическими аппаратами, была подробно исследована поверхность Венеры и ее атмосфера.