До Октябрьской революции в России первый закон, регламентировавший продолжительность рабочего времени, был принят 2 июня 1897 года. Документ, подписанный императором Николаем II после ряда рабочих стачек, ограничил рабочий день в «заведениях фабрично-заводской промышленности» 11,5 часа, в ночное время или перед праздниками — 10 часами.

Закон впервые ввел 14 обязательных праздничных дней (13 согласно православному календарю и Новый год), а также установил шестидневную рабочую неделю.
Законодательно было закреплено, что для православных выходными днями являются все воскресенья, для рабочих-нехристиан допускалось заменять их на другие дни недели.
Уже в начале XX века на большинстве предприятий был установлен 9-10 часовой рабочий день. Требование перехода на восьмичасовой рабочий день было одним из ключевых в российском рабочем движении.

Со 2 января 1929 года по 1 октября 1933 года в соответствии с постановлением Центрального исполнительного комитета и СНК был осуществлен постепенный переход на 7-часовой рабочий день. Рабочая неделя составляла 42 часа. 26 августа 1929 года постановлением СНК СССР «О переходе на непрерывное производство в предприятиях и учреждениях Союза ССР» была введена пятидневная рабочая неделя с одним выходным днем (четыре рабочих дня подряд, пятый — выходной).

В ноябре 1931 года СНК СССР принял постановление, в котором разрешил наркоматам и другим учреждениям вернуться на шестидневную рабочую неделю. 27 июня 1940 года вступил в силу указ президиума Верховного Совета СССР о переходе на 8-часовой рабочий день при шестидневной рабочей неделе (воскресенье — выходной). Рабочая неделя стала составлять 48 часов.

После начала Великой Отечественной войны, 26 июня 1941 года, Президиум Верховного Совета СССР подписал указ «О режиме рабочего времени рабочих и служащих в военное время», в соответствии с которым вводились обязательные сверхурочные работы от 1 до 3 часов в день. Отменялись отпуска. Эти меры военного времени были отменены указом Президиума Верховного Совета СССР 30 июня 1945 года.

По окончании послевоенного восстановительного периода в 1956-1960 годах рабочий день в СССР постепенно (по отраслям народного хозяйства) был вновь сокращен до 7 часов при шестидневной рабочей неделе (воскресенье — выходной), а рабочая неделя — до 42 часов. 7 марта 1967 года ЦК КПСС, Совет министров СССР и Центральный совет профсоюзов приняли постановление «О переводе рабочих и служащих предприятий, учреждений и организаций на пятидневную рабочую неделю с двумя выходными днями».

14 марта 1967 года указом президиума Верховного Совета в СССР была введена пятидневная рабочая неделя с двумя выходными днями (суббота и воскресенье). Продолжительность рабочего дня составляла 8 часов. В общеобразовательных школах, высших и средних специальных учебных заведениях введена шестидневная рабочая неделя, рабочий день — 7 часов. Рабочая неделя не превышала 42 часа.

9 декабря 1971 года Верховный Совет РСФСР принял новый Кодекс законов о труде (КЗОТ) РСФСР, согласно которому продолжительность рабочего времени рабочих и служащих не могла превышать 41 час. Принятая 7 октября 1977 года Конституция СССР закрепила эту норму (статья 41).

В России закон от 19 апреля 1991 года «О повышении социальных гарантий для трудящихся» сократил продолжительность рабочего времени до 40 часов в неделю. 25 сентября 1992 года эта норма была закреплена в Кодексе законов о труде (КЗОТ) РФ, а затем — в Трудовом кодексе. После этого продолжительность рабочей недели в России не менялась. В настоящее время она составляет 40 часов с двумя выходными днями (суббота и воскресенье).

19 июня 2017 года президент России подписал закон о поправках в Трудовой кодекс, уточняющий порядок установления неполного рабочего времени. Федеральным законом предусматривается инкорпорация отдельных положений некоторых правовых актов СССР и РСФСР в Трудовой кодекс Российской Федерации. В частности, изменениями, вносимыми в статьи 93, 101 и 108 Кодекса, уточняется порядок установления неполного рабочего времени, в том числе предоставления работнику перерыва для отдыха.