Семья Данте принадлежала к городскому дворянству. О судьбе Алигьери очень мало фактических сведений, след его на протяжении лет теряется.

Первое упоминание о Данте как общественном деятеле относится к 1296-1297 годам, когда он принимал активное участие в политической жизни Флоренции. Но после вооруженного переворота 1302 года был изгнан и лишен гражданских прав, а затем и вообще приговорен к смертной казни. Тогда начались скитания поэта по Италии, и больше он не вернулся во Флоренцию.

В наиболее известных юношеских стихах Данте, испытавший влияние трубадуров, сицилийских поэтов и школы «сладостного нового стиля», воспевал свою возлюбленную Беатриче. Эти стихи и присоединённое к ним прозаическое повествование на итальянском языке составили первую в западноевропейской литературе его романизированную автобиографию «Новая жизнь» (1292).

Затем были философские и политические трактаты — «Пир», «О народной речи» (1307), «Послания» (1316) — являющиеся первыми образцами философской прозы на народном итальянском языке, где были изложены вопросы морали, богословия, родства романских языков и итальянских диалектов, учения о свойствах души и интеллекта. В трактате «Монархия» (1313) Данте впервые провозгласил принцип разделения духовной и светской власти, настаивая на полном суверенитете последней. Церковь немедленно осудила трактат и приговорила к сожжению.

Вершиной творчества Данте является поэма «Комедия» (1307-1321), позднее названная «Божественной», отразившая взгляд поэта на бренную и короткую человеческую жизнь с точки зрения христианской морали. Поэма изображает странствие поэта по загробному миру и состоит из трёх частей: «Ад», «Чистилище» и «Рай».

В поэме затронуты проблемы богословия, истории, науки и особенно политики и морали, католические догмы вступают в столкновение с отношением к людям, к миру поэзии с его культом античности. Данте волнует судьба Италии, раздираемой междоусобицами, падение авторитета и коррупция церкви.

«Божественная Комедия» — поэтическая энциклопедия средних веков — непревзойдённый пример искусства как подражания, где за образец Данте берет всё сущее, сотворённое триединым Богом, наложившим на всё отпечаток своей троичности. В стиле поэмы сочетаются просторечие и торжественная книжная лексика, живописность и драматизм.

Последние годы жизни поэт провел в Равенне, где незадолго до смерти завершил «Божественную Комедию». Умер Данте Алигьери 14 сентября 1321 года от малярии.